儿童早期教育是一条 "起跑线"。对儿童早期教育的战争是一个全球趋势，正在加剧，特别是在中国。许多家长在孩子一岁前就为其报名接受早期教育，以便他们在三四岁时学会阅读和书写。幼儿园的英语课已经很久没有出现了。家长们抱怨说："现在似乎不再是谁学得好的问题，而是谁学得早的问题。同时，问题出现了："为什么有些孩子这么早就开始上学了，以至于小学毕业后还要留级？" 这样的问题也时有发生。这样的早期教育是否会导致儿童过早地长大？

　　一些年来，西方教育界一直在为早期教育敲响警钟。欧洲的儿科医生和教育专家呼吁结束幼儿园的文化教学。在澳大利亚，有人呼吁禁止五岁前的学校教育。在美国也有类似的呼声。为什么？随着教育竞争的加剧，早期教育正变得更加 "正规化 "和 "学术化"。20年前，西方国家的幼儿园甚至一、二年级的孩子们花了很多时间玩耍。如今，在四五岁的时候，他们就有老师给他们上严肃的课程，阅读、数学，甚至是考试和成绩！这是很重要的。童年已不再是童年。

　　原因是，没有人愿意 "输在起跑线上"。因此，跑步成为一种时尚。这种 "争先恐后 "的做法在早期教育中一经流行，一系列的观察研究就接踵而来。这些研究尽管仍是初步的，但显示了一个共同的事实：早期开始正规教育的儿童在以后的学习成绩方面没有优势。相反，他们往往会进一步落后。例如，在2012年发表的一项研究中，德国专家Sebastian P. Suggate对83名学生进行了为期7年的观察，发现5岁前入学的儿童普遍比晚入学的儿童有较差的阅读能力。美国心理学家丽贝卡-A-马康研究了343名儿童，发现那些在学前班接受 "正式 "指导的儿童在四年级结束时的成绩比那些在学前班玩耍的儿童低。越来越多的科学家认为，太早开始上课会损害儿童的发展。

　　为什么会这样呢？心理学家艾莉森-戈普尼克引用了麻省理工学院和加州大学伯克利分校的两项研究来说明这一点。这两项研究的方法相似，都是对4岁儿童进行研究，并产生了令人惊讶的一致结果。研究人员将孩子们分为两组，他们都在玩同一个玩具。在一个小组中，研究人员展示了如何玩这个玩具，然后让孩子们自己玩。对于另一组，研究人员假装对玩具一无所知，直接把它交给孩子们去了解。结果发现，第二组中没有被教过的孩子比第一组中知道如何玩这个玩具的孩子更有创造力。他们还玩了很多花样。更重要的是，第二组儿童对玩具的兴趣保持得比第一组要久。在这里，"注意时间 "的概念是直接相关的。长期以来，孩子长时间专注于一件事的能力被认为是心理和智力成长的一个关键指标。

　　这两个儿童心理学实验可以用来解释早期学习。在自由中成长的儿童不仅富有想象力和创造力，而且能够对他们所学的知识保持持久的兴趣。在正规教学中长大的孩子，不仅精神上死气沉沉，而且很快就会对学习失去兴趣。另一方面，神经科学家杰伊-吉德（Jay Giedd）从大脑发育的角度指出，到七八岁时，孩子的大脑更适合主动、自由地探索，而不是被动地接受书本上的解释。课堂的正式框架过于僵化，压制了探索的自由，这不利于这个年龄段的大脑发展。他特别警告过早开始阅读的危险性：人类的阅读经验只有6000年的历史，只有极少数人能够在生命的最初几年阅读。这种技能在人类的进化过程中并不具有遗传性，是人类刚刚学会的技能，应该逐步培养，而不是突然强加给儿童。

　　这里有几个要点需要澄清。首先，儿童的心理和智力发展有一定的规则，但它们并不统一。特别是在生命的最初几年，每个孩子都可能非常不同。有些孩子在五岁前就自然而然地开始有很大的兴趣阅读，父母肯定应该鼓励他们这样做。然而，有些孩子在六岁时仍在努力认字，不应该给他们施加不适当的压力。重要的是在这一时期不要相互竞争。其次，自行探索的自由不只是儿童的心理特征。成年人也表现出同样的特点。只是成年人对正式的课堂教学更容易接受一些。在美国，小学、初中甚至高中的教室里往往还有圆桌，大学里的大课间往往有讨论组，至少是方桌的形式。班级往往是分散的。中国的教室，从小学到大学，无一例外都是大型的说教式教室，空间封闭，反映了死记硬背的教育方式。把孩子送到这样的教室，危害更大。最后，还有一些早期教育课程。有些课程只是鼓励孩子们一起玩，这种活动可以促进孩子们之间的互动，尤其是独生子女，是一种非常健康的经验，值得鼓励。然而，对于有大量儿童 "听 "一个老师讲课的班级，家长应该特别谨慎。